La mayoría de los
organismos vivos anticipan y se adaptan a los cambios diarios en el medio
ambiente. Durante el siglo XVIII, el astrónomoJeanJacques d'Ortous de Mairan
studió plantas de mimosa y descubrió que las hojas se abrían hacia el sol
durante el día y se
cerraban al atardecer. Se preguntó qué pasaría si la planta
se colocaba en la oscuridad constante. Descubrió que, independientemente de la
luz solar diaria, las hojas seguían su oscilación diaria normal. Las plantas
parecían tener su propio reloj biológico.
Otros
investigadores encontraron que no solo las plantas, sino también los animales y
los seres humanos, tienen un reloj biológico que ayuda a preparar nuestra
fisiología para las fluctuaciones del día. Esta adaptación regular se conoce
como el ritmo circadiano, que se origina en las palabras latinas que significan
"alrededor" y muere en "día". Pero el funcionamiento de
nuestro reloj biológico interno circadiano seguía siendo un misterio.
Jeffrey C. Hall,
Michael Rosbash y Michael W. Young, pudieron echar un vistazo dentro de ese
reloj biológico y dilucidaron su funcionamientointerno. Sus descubrimientos
explican cómo las plantas, los animales y los humanos adaptan su ritmo
biológico parasincronizarlo con las revoluciones de la Tierra.
Usando moscas de la
fruta como organismo modelo, los premios Nobel de este año 2017, aislaron un
gen que controla el ritmo biológico diario normal. Mostraron que este gen
codifica una proteína que se acumula en la céluladurantela noche y luego se
degrada durante el día.
Posteriormente,
identificaron componentes proteicos adicionales de esta maquinaria, exponiendo
el mecanismo que rige el componente auto sostenido dentro de la célula, lo que
permitió que ahora conozcamos que, al igual que los relojes biológicos de esas
moscas, las células de otros organismos multicelulares, incluidos los humanos, tengan
ritmos de actividad, dependientes de un reloj biológico interno.
Con exquisita
precisión, nuestro reloj interno adapta nuestra fisiología a las diferentes
fases del día. El reloj regula funciones críticas como el comportamiento, los
niveles de hormonas, el sueño, la temperatura corporal y el metabolismo.
Nuestro bienestar se ve afectado cuando existe un desajuste temporal entre
nuestro entorno externo y este reloj biológico interno, por ejemplo, cuando
viajamos a través de varias zonas horarias y experimentamos "desfase
horario". También hay indicios de que la desalineación crónica entre
nuestro estilo de vida y el ritmo dictado por nuestro cronometrador interno se
asocia con un mayor riesgo de diversas enfermedades.
